Chaque printemps, la scène se répète dans les allées de toutes les jardineries de France. Sur les présentoirs, des petits pots soigneusement étiquetés « géranium citronnelle anti-moustiques », parfois ornés d’un dessin de moustique barré d’une croix rouge. Les jardiniers amateurs repartent, satisfaits, avec leur bouclier végétal sous le bras. Résultat, quelques semaines plus tard ? Les moustiques sont toujours là, et la plante trône innocemment sur la terrasse, indifférente au carnage olfactif qu’elle était censée opérer.
À retenir
- Une plante très vendue au printemps cache une imposture marketing depuis 20 ans
- Les études scientifiques confirment ce que des milliers de clients découvrent déçus chaque été
- Il existe des alternatives naturelles réelles, mais les jardineries ne les vendent pas
Un hybride horticole vendu comme répulsif miracle
La plante incriminée porte un nom scientifique peu reluisant pour ses vendeurs : Pelargonium citrosum. Dans les années 2000, des entreprises horticoles ont exploité le lien sémantique entre « citronnelle » et « odeur citronnée » pour commercialiser ce Pelargonium hybride, dont le parfum rappelant la citronnelle a conduit à une association erronée avec les propriétés répulsives de cette dernière. Le tour de passe-passe marketing est brillant. La plante sent le citron. Mais sentir le citron n’a jamais repoussé un moustique.
Ce végétal, développé dans les années 1990 comme hybride horticole, n’a même pas de nom botanique officiellement reconnu. Son appellation commerciale trompeuse joue sur la confusion avec la véritable citronnelle (Cymbopogon), dont l’huile essentielle est utilisée dans les répulsifs homologués. Aucune étude validée ne soutient son efficacité, contrairement aux allégations marketing qui prolifèrent dans les jardineries.
Plus gênant encore pour les fans de la plante : des expériences menées à l’université de Guelph au Canada sur le Pelargonium citrosum ont démontré que non seulement la plante était inefficace pour éloigner les moustiques, mais qu’au contraire, ceux-ci avaient été régulièrement aperçus au repos sur le feuillage. Une enquête de 60 Millions de Consommateurs en 2023 a d’ailleurs classé ce végétal parmi les « produits jardiniers surfacturés sans preuve scientifique ». Les avis clients sur certains sites de vente confirment le même constat sans ambages : « Toujours autant de moustiques même avec la plante à 10 cm ».
La vraie citronnelle, c’est une autre affaire
Derrière la confusion commerciale se cache une réalité biochimique précise. La plus efficace des vraies citronnelles reste la Cymbopogon nardus, communément appelée citronnelle de Java, qui contient la plus forte concentration de citronellal et de géraniol, les molécules actives contre les moustiques. La différence avec le géranium citronnelle des jardineries ? La structure moléculaire du Pelargonium citrosum diffère de celle du Cymbopogon : ce dernier contient du citronellal et du géraniol, molécules clés pour perturber le système olfactif des moustiques, tandis que le Pelargonium citrosum ne produit pas ces composés en quantité suffisante.
Mais même la vraie citronnelle en pot appelle à la nuance. De la plante à l’huile essentielle, il y a un long et complexe processus d’extraction destiné à concentrer les agents actifs. À l’état naturel, la plante n’a guère d’effet sur le moustique, si ce n’est, éventuellement, au plus près de son feuillage. Cette action répulsive s’active principalement lorsque les feuilles sont froissées ou agitées par le vent ; la simple présence de la plante ne suffit pas toujours. Poser un pot au coin de la terrasse et attendre qu’il fasse le ménage seul, c’est comme allumer une bougie dans un stade pour l’éclairer.
Une plante en pot, posée près d’une table, peut contribuer à gêner l’approche de certains moustiques, surtout dans un petit espace peu ventilé. En revanche, en plein jardin ou quand il y a du vent, la diffusion est rapidement diluée. Les recherches, souvent menées en laboratoire et non dans un jardin, montrent que l’huile de citronnelle peut repousser les moustiques. Toutefois, ces résultats sont obtenus dans des environnements contrôlés où les facteurs comme la transpiration humaine et les mouvements d’air sont limités. En conditions réelles, l’efficacité peut être significativement réduite.
Ce qui fonctionne vraiment (et pourquoi le marché ne vous le dit pas)
Parmi toutes les options naturelles disponibles, l’eucalyptus citronné (Corymbia citriodora) s’impose comme la référence. Ce n’est pas juste une solution « alternative » : c’est un ingrédient reconnu officiellement par des agences de santé comme l’Organisation Mondiale de la Santé pour son efficacité contre les moustiques. Son principe actif, le PMD (para-menthane-3,8-diol), est obtenu par hydrodistillation de l’huile essentielle. Dans les tests de répulsifs antimoustiques, les produits à base d’eucalyptus citriodora oil se révèlent souvent efficaces avec des durées de protection allant jusqu’à 7 heures.
Côté plantes à cultiver, selon l’université de l’Iowa, la cataire (Nepeta cataria) produit de la népétalactone, qui repousse les moustiques 10 fois mieux que le DEET en laboratoire. Une plante totalement absente des rayons jardineries, bien sûr. Le Pelargonium graveolens (géranium rosat), lui, mérite son étiquette anti-moustiques : contrairement au mythe du géranium citronnelle, l’huile essentielle de géranium rosat fait l’objet de recherches solides, et cette variété se distingue par des propriétés répulsives validées scientifiquement.
Une plante seule, simplement posée dans un jardin ou sur un balcon, ne suffit généralement pas à repousser efficacement les moustiques. Les composés intéressants se trouvent surtout dans leurs huiles essentielles, et leur effet est bien plus marqué lorsqu’ils sont extraits, concentrés ou formulés en répulsifs. la plante parfume agréablement l’espace ; c’est son huile extraite qui protège vraiment.
La vraie stratégie pour un jardin moins infesté
Avant même de choisir la bonne plante, une action simple reste infiniment plus efficace que n’importe quel pot sur la terrasse : la priorité reste la suppression des eaux stagnantes, soucoupes, arrosoirs, seaux, jouets, récupérateurs mal couverts, bains d’oiseaux ou petits récipients oubliés. C’est là que les larves se développent, pas dans le parfum du géranium voisin.
Pour une protection réelle lors des soirées d’été, associer plusieurs formats permet d’optimiser la protection : appliquer un roll-on sur les zones sensibles comme les poignets ou la nuque, utiliser un stick solide en déplacement, ou encore allumer une bougie à la citronnelle en soirée pour créer une barrière olfactive sur une terrasse. Les plantes aromatiques, elles, gardent une place légitime dans le jardin, non comme uniques sentinelles mais comme éléments d’un ensemble cohérent. Dans un pot sur le rebord d’une fenêtre ou associées dans une même jardinière, elles peuvent empêcher les moustiques d’entrer dans la chambre, même si un espace grand ouvert diminue évidemment l’effet barrière de ces végétaux.
Un dernier chiffre pour mesurer l’enjeu réel du problème : en 2025, la France métropolitaine a enregistré plus de 4 800 cas autochtones de dengue selon Santé Publique France. Le moustique tigre n’est plus un problème exotique, et dans les départements les plus touchés (Occitanie, PACA, Nouvelle-Aquitaine), une approche exclusivement naturelle peut s’avérer insuffisante. Le géranium citronnelle des jardineries, lui, continuera de se vendre par milliers chaque printemps, sans que personne ne lui demande ses diplômes.
Sources : linternaute.fr | octo-jardin.fr