Les pois de senteur n’ont pas de mémoire. Mais nous, si. Et je me souviens très bien de ce mois de juin où j’ai découvert, avec une pointe de honte, une rangée de tiges vertes élancées, bien droites, bien hautes, presque vides de fleurs. Résultat d’une erreur classique : croire que la nature fait le travail toute seule quand on la laisse tranquille.
À retenir
- Une tige non pincée monte droit sans ramifier : la plante grimpe plutôt que de fleurir
- Le pincement avant 15 cm libère l’énergie pour 3 à 4 fois plus de fleurs
- Même en mai, pincer les apex des longues tiges peut déclencher une belle floraison d’août
Ce qui se passe vraiment quand on ne pince pas
Un pois de senteur non pincé file vers le haut. C’est sa nature. La plante consacre toute son énergie à l’axe principal, ce qu’on appelle le méristème apical, qui produit une hormone de croissance inhibant le développement des bourgeons latéraux. Concrètement : une seule tige monte, les rameaux secondaires restent en sommeil, et la floraison tarde ou se concentre sur quelques maigres grappes en hauteur, hors de portée du regard et du nez.
Ce que j’avais obtenu à 10 cm de hauteur, c’était surtout une plante bien nourrie, bien arrosée, totalement libre de faire ce qu’elle voulait. Ce qu’elle voulait, c’était grimper. Pas fleurir. Le malentendu était là dès le départ.
La règle de base, pourtant documentée par tous les spécialistes du genre Lathyrus odoratus, tient en une phrase : pincer au-dessus de la deuxième ou troisième paire de feuilles, dès que la plantule atteint 10 à 15 cm. On coupe le sommet de la tige principale avec les ongles ou de petits ciseaux propres. En coupant ce bourgeon terminal, on lève l’inhibition apicale et la plante ramifie. Deux à quatre tiges secondaires se développent, chacune susceptible de produire ses propres ramifications et ses propres hampes florales.
Le pincement, ce geste qui démultiplie la floraison
Un plant pincé à temps peut produire trois à quatre fois plus de hampes florales qu’un plant laissé à lui-même. Ce n’est pas une approximation : des essais menés par la Royal Horticultural Society sur les variétés de pois de senteur modernes montrent systématiquement que le volume floral est directement corrélé au nombre de tiges secondaires développées tôt en saison.
Le timing est presque aussi important que le geste lui-même. Pincé trop tard (au-delà de 20 cm), le plant a déjà investi trop d’énergie dans sa tige principale. La ramification arrive, mais elle est tardive, et le décalage floral se répercute sur tout le cycle. Dans les régions à étés chauds, cela peut signifier que la chaleur de juillet tue la floraison avant qu’elle ait vraiment démarré, les pois de senteur s’arrêtant de fleurir au-dessus de 25-27°C de manière régulière.
La variété compte, elle aussi. Les anciennes variétés à grandes fleurs ondulées, souvent plus parfumées, sont généralement plus vigoureuses et répondent mieux au pincement que certaines variétés naines compactes, déjà sélectionnées pour ramifier naturellement. Si vous cultivez des variétés patrimoniales comme ‘Painted Lady’, ‘Matucana’ ou ‘Lord Nelson’, le pincement n’est pas une option, c’est une condition pour voir quelque chose de beau.
Récupérer une saison quand le mal est déjà fait
Fin mai, devant mes tiges trop longues et peu garnies, j’avais deux options. Premièrement, couper résolument chaque tige principale à mi-hauteur en espérant une repousse ramifiée, au risque de perdre plusieurs semaines de croissance. Deuxièmement, pincer systématiquement les apex de chaque tige, même longues, pour déclencher au moins un début de ramification secondaire.
J’ai choisi la seconde solution. Les plantes ont réagi. Trois semaines plus tard, des rameaux latéraux pointaient sur presque toutes les tiges, portant leurs premières hampes en boutons. La floraison a été décalée d’environ un mois par rapport à un pincement précoce correct, mais elle a eu lieu, généreuse, jusqu’en août.
Ce qu’on perd dans ce scénario de rattrapage, c’est la fenêtre de mi-juin, souvent la plus belle pour les pois de senteur : températures encore douces, jours longs, et plante au pic de sa vigueur. C’est aussi ce moment précis que les producteurs de fleurs coupées visent, en semant en automne (sous abri) ou très tôt au printemps pour que le pincement et l’installation du support coïncident avec la montée en puissance de mars-avril.
Quelques habitudes qui changent tout sur la durée
Le support mérite autant d’attention que le pincement. Des pois de senteur mal guidés au départ s’emmêlent rapidement, s’étouffent mutuellement, et deviennent très difficiles à entretenir. Un filet tendu verticalement, des brindilles en bois ou un treillis à mailles larges (5 cm minimum) permettent aux vrilles de s’accrocher sans que les tiges ne se compressent. L’aération autour du feuillage réduit aussi l’oïdium, maladie fongique qui guette dès que l’air stagne entre des tiges trop denses.
La cueillette régulière est l’autre levier souvent sous-estimé. Chaque bouquet coupé est un signal envoyé à la plante : continue à produire. Laisser les fleurs faner et monter en graines, au contraire, déclenche l’arrêt du cycle floral. Un seul paquet de gousses mûres peut suffire à convaincre le plant que sa mission est accomplie. En juin et juillet, passer dans les pois de senteur trois fois par semaine pour couper toutes les hampes, même si on n’a pas besoin de bouquets, prolonge la floraison de plusieurs semaines.
Les pois de senteur cultivés pour la première fois en 1699 par le frère sicilien Cupani, qui envoya ses graines à travers toute l’Europe, avaient deux ou trois fleurs par hampe. Deux siècles et demi de sélection ont porté ce chiffre à cinq ou six. Mais la plante reste la même dans ses fondamentaux : elle ne fleurit abondamment qu’à la condition qu’on lui en donne les moyens, dès les premières semaines, avec deux coups de ciseau au bon moment.